Aujourd'hui célébrée pour sa biodiversité, Nosy Mangabe porte les traces d'une histoire bien plus ancienne et mouvementée — celle d'un des premiers carrefours humains de Madagascar.

À première vue, Nosy Mangabe évoque un sanctuaire naturel préservé, posé sur les eaux calmes de la baie d'Antongil. Pourtant, pour les historiens, cette île occupe une place particulière dans la longue histoire de Madagascar. « Nosy Mangabe est un site très ancien. Dès les premiers peuplements de Madagascar, cette île figurait parmi les zones associées aux premières migrations humaines », explique Alex Claudio Randriamhefa, docteur en histoire et spécialiste de l'histoire maritime. Sa situation géographique éclaire en grande partie ce rôle. Installée au cœur de la baie d'Antongil, l'île se trouvait à proximité d'un port qui fut l'un des centres d'échanges majeurs de Madagascar durant le premier millénaire de notre ère. Bien avant l'arrivée des Européens, cette région était déjà connectée aux vastes routes maritimes reliant l'Asie, la péninsule arabique et les côtes de l'Afrique orientale. Nosy Mangabe constituait à la fois un repère naturel pour les navigateurs et une escale stratégique pour les échanges.

Contrairement à une idée longtemps répandue, Madagascar n'était pas seulement une terre d'accueil pour les produits venus d'ailleurs. Les navires qui mouillaient dans la baie repartaient chargés de ressources locales — produits forestiers, agricoles, matières premières — tandis que porcelaines, tissus et objets artisanaux d'Asie et du Moyen-Orient arrivaient sur les côtes malgaches.

Les fouilles archéologiques menées entre les années 1960 et 1980 ont confirmé cette activité : fragments de céramiques datées, porcelaines chinoises, traces de chloritoschiste. Des preuves tangibles d'une île pleinement intégrée aux circuits de l'océan Indien. Avant le XIXᵉ siècle, une part importante de ces échanges reposait également sur le commerce d'esclaves. « Avant 1817, l'économie malgache reposait largement sur l'esclavage », rappelle Alex Claudio Randriamhefa. Les captifs étaient vendus aux marchands arabes, aux Antalaotra, puis aux négociants européens.

Parallèlement se développe un ensemble de récits mythiques qui traversent toute la côte Est. Le plus célèbre met en scène Darafify — géant légendaire de la tradition orale, qui aurait parcouru la côte orientale jusqu'à l'Anosy. Derrière cette figure se cacherait en réalité un groupe de migrants islamisés, probablement originaires de Bornéo ou de l'archipel indonésien, qui auraient progressé de Maroantsetra jusqu'à Fort-Dauphin en laissant des récits similaires à Vohémar, Mananjary ou Vohipeno.

Dans la tradition orale, Darafify vainc une hydre à sept têtes — le fanano fito loha — qui terrorise un village. Pour les historiens, ce combat symbolise l'imposition d'un nouveau pouvoir politique : l'hydre représente l'ancien ordre local, renversé par les nouveaux arrivants.

Au XVIIᵉ siècle, Étienne de Flacourt, gouverneur français, mentionne l'existence d'un Filoha Be — chef suprême élu par plusieurs villages alliés. Ce système d'alliances donnera naissance à la confédération Betsimisaraka, dirigée notamment par Ratsimilaho. Non pas un royaume au sens strict, mais une coalition de villages unis pour résister aux attaques extérieures. À l'origine, Betsimisaraka ne désignait pas une ethnie, mais bien une alliance politique. La baie attire aussi, à partir du XVIIᵉ siècle, les pirates chassés des Caraïbes par les puissances européennes. Des vestiges archéologiques témoignent de leur passage — chaînes, structures d'entrepôts. Mais contrairement à Sainte-Marie, qui deviendra une véritable base flibustière, Nosy Mangabe restera davantage une escale ponctuelle.

Au XIXᵉ siècle, la région passe sous le contrôle du royaume merina de Radama Iᵉʳ. L'île s'efface peu à peu des grandes routes commerciales. Aujourd'hui, Nosy Mangabe apparaît surtout comme un territoire naturel préservé. Pourtant, derrière cette image paisible se cache la mémoire d'un lieu qui fut autrefois au cœur des migrations, des échanges et des transformations politiques de l'océan Indien. « Son importance historique est immense », souligne Alex Claudio Randriamhefa. « Nosy Mangabe a été l'un des premiers points de peuplement de Madagascar et un véritable carrefour entre Arabes, Antalaotra, Perses, Européens et populations locales. » Sous l'ombre de ses grands arbres tropicaux, l'île garde le silence. Mais ce silence-là a beaucoup à dire.

Lucas Rahajaniaina

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