En malgache, sakaitany désigne le gingembre, une racine piquante qui réveille les sens. C’est ce nom haut en saveurs que quatre jeunes étudiantes en informatique ont choisi pour baptiser leur équipe, avant de faire vibrer la sphère technologique africaine. En juillet dernier, à Dakar, elles ont décroché la médaille de bronze au Pan-African Robotics Competition (PARC 2024), l’une des plus prestigieuses compétitions de robotique du continent. Une performance qui place Madagascar sur la carte d’une Afrique innovante et créative.

Un projet hi-tech qui ne manque pas de piquant. Quatre jeunes filles de Fianarantsoa – réunies sous le nom SakaITany – ont décroché la troisième place au Pan-African Robotics Competition (PARC 2024), en juillet dernier à Dakar, Sénégal. Dihariniaina Rabearimanana, Ilo Randrianatoandro, Nirinkoavy Johanness Ramiandrisoa et Tahinasoa Misandratra Razafintsalama, étudiantes à l’École Normale d’Informatique, ont passé des mois enfermées au Laboratoire d’Intelligence Artificielle de Madagascar pour mettre au point un robot agricole mobile qu’elles ont baptisé PARC AgRobot. « Il s’agit d’un robot muni de roues, qui peut rouler dans les champs, automatiser certaines tâches répétitives et réduire la pénibilité du travail manuel. L’objectif est d’augmenter les rendements tout en travaillant moins », explique Dihariniaina.

La préparation comme la compétition ont été pleines de suspense. « Le 17 juillet, premier jour, notre petit bolide ne fonctionne pas comme prévu. Il a fait quelques mètres et c’est tout. Rien ne s’était passé lors de la simulation », raconte Ilo.

Elles revoient leur stratégie, passent la nuit à modifier leur code, mais le lendemain, même galère. « Nous avions commencé à craquer ! », avouent-elles. L’organisation ayant réaménagé les règles sans les en avertir, la confusion s’ajoute au stress. Mais pas question d’abandonner. Lors du troisième jour, l’ultime essai, les quatre jeunes femmes misent sur une présentation claire et, après trois tentatives, optent pour des trajectoires linéaires afin de grappiller des points. Résultat : troisième place du podium et médailles de bronze accrochées au cou. « C’était la pression, mais je me disais que si j’arrive à m’en sortir pendant ces trois jours, plus rien ne peut m’arrêter, surtout côté professionnel », sourit Dihariniaina.

Au-delà de la fatigue, l’équipe savoure l’expérience. Leur présence a marqué. « À part la nôtre, une seule équipe, celle du Niger, comptait une femme », souligne Dihariniaina. Une exception qui leur donne une nouvelle mission : inspirer les futures générations de filles dans la tech. « Je suis youtubeuse depuis ma première année, et ça m’a aidée d’avoir une figure féminine. D’autant que je ne rentre pas dans le stéréotype des gens dans la tech : j’adore les Barbie princesses ! », raconte Ilo. Inspirer, telle est désormais l’ambition de SakaITany : qu’il s’agisse de créer une association ou d’organiser des talks, elles veulent rappeler que la tech aussi se conjugue au féminin.

Rova Andriantsileferintsoa

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(Laboratoire d’Intelligence Artificielle de Madagascar)