Perchée sur les hauteurs de Fianarantsoa, la Ville Haute – Antanàna ambony – expose ses toits rapprochés, ses petites rues pavées et ses clochers comme un livre d'histoire à ciel ouvert. Ce quartier célèbre, classé et bien gardé, offre aux visiteurs un aperçu spécial de l'urbanisme merina du XIXe siècle, mélangeant foi religieuse, souvenirs royaux et la tranquillité de vie betsileo.

Ici, on doit toujours monter à pied. Pas de voitures autorisées, à cause du terrain qui grimpe pas mal. En plus, les vieilles maisons n'ont pas de fondations solides et ne résisteraient pas aux vibrations des moteurs. Mais, c'est pas si mal en fait. On visite Antanàna ambony tranquillement, en montant les escaliers en pierre et les petites ruelles pavées, au milieu de presque 500 toits colorés. « La reine Ranavalona I a créé la ville en 1830, à l'endroit où il y avait le village betsileo d’Ivonea », raconte Jeannot, un des guide les plus connu de ce site touristique. C'était censé être un point de passage important entre Antananarivo et le Sud. Fianarantsoa veut dire là où on apprend le bien, c'était un objectif politique et symbolique. C'est marrant, parce que celle qu'on dit avoir persécuté les chrétiens a vu sa ville devenir l'endroit avec le plus d'églises du pays.

Tout en haut, le temple protestant d'Antranobiriky (1859), le premier bâtiment solide de la ville, domine tout. En dessous, on trouve Ambalavao (1864), Randzavola Ivohidahy (1868), Imasombahoaka (1885), Andranosoalaza (1887) et Ambozontany (1900). La cathédrale, qu'on appelle le Vatican de Fianara, impressionne avec son look toscan, nous rappelant l'importance de la religion dans l'aménagement de la ville. Mais Antanàna ambony n'est pas un simple musée. C'est un quartier animé : des enfants qui courent à l'école, des cours fleuries, des balcons en bois travaillé, quelques petits restos et des chambres d'hôtes dans des maisons anciennes rénovées. Les habitants sont très attachés à leur quartier, et des projets locaux les aident à le préserver. La Ville Haute, classée zone protégée pour son intérêt historique et son architecture, a même rejoint en 2008 la liste des 100 sites du World Monuments Fund. Selon l’Office régional du tourisme de Matsiatra Ambony, ce site se positionne tout en haut de la liste des endroits les plus visités de Fianarantsoa et de toute la région. On y va pour la vue – géniale sur la ville moyenne et basse – et pour l'ambiance tranquille, presque hors du temps. Et on repart avec l'impression d'avoir saisi quelque chose de Madagascar : un pays vertical, spirituel, et profondément ancré dans ses racines.

Solofo Ranaivo