L’histoire de Sarah Tantely est comme une chanson inachevée. Décédée en 2012 à l’âge de 47 ans dans sa maison de Nosy Be, cette artiste de répertoire betsileo aura été plus connue à La Réunion que dans son propre pays. C’est pour réparer cet oubli que sa famille sort aujourd’hui un album posthume. 

Pour lui, et pour leurs deux enfants, la douleur est toujours là. Sa présence presque palpable dans le jardin déserté. Pour autant, c’est à l’artiste plus qu’à la femme qu’il veut rendre justice aujourd’hui, regrettant que le pays soit « passé à côté d’une chanteuse d’une dimension exceptionnelle ». De fait, comme cela arrive bien souvent dans le milieu de la musique malgache, Sarah Tantely était plus connue et appréciée à l’extérieur, notamment à La Réunion, que dans son propre pays. « Elle se sentait comme une représentante de la culture Betsileo. Partout où elle allait, elle avait à coeur de montrer la grande diversité des rythmes traditionnels de la Grande Ile, trop souvent réduits à la musique mafana (tropicale) d’aujourd’hui qui semble toujours un peu coulée dans le même moule. » 

Son énergie sur scène, elle la devait à sa formation de professeur de sport au Creps d’Ampefiloha, avec pour spécialisation la danse malgache traditionnelle. « C’est peu dire qu’elle vivait la musique sur scène, elle était habitée par elle, comme une transe qui la saisissait, de purs moments de grâce », confie Pierre-François Chabalier. « Quand je l’ai rencontrée, je ne savais même pas qu’elle était chanteuse. On s’est connu au marché du Zoma de l’époque. Elle venait de passer un an à faire des spectacles à l’Ile Maurice, et je crois bien qu’elle désespérait d’être reconnue un jour dans son pays. Je l’ai engagée comme guide et traductrice, car pour mon travail je devais partir en brousse, un milieu qu’elle connaissait bien. Moi-même j’étais mal dans ma peau, on s’est soutenus l’un l’autre et finalement on ne s’est plus quitté. » Sa carrière d’artiste commence dans les années 90 lorsqu’elle joint sa voix à celle de son cousin Bestileo Raindimby, avant d’intégrer d’autres groupes très connus sur les hautes terres, comme Dors Group ou Feonala Vaovao.

En 1998, elle s’installe à La Réunion et officialise sa relation avec Pierre-François. Elle intègre alors différents groupes de percussions et de danse, animant pendant dix ans les fêtes du 26 juin (fety gasy) sur le Barachois de Saint-Denis. « Bien qu’elle ait partagé la scène avec des sommités comme le flûtiste Rakoto Frah, le valihiste Zamba ou le percussionniste Tina, elle regrettait de ne pas avoir plus d’audience sur la Grande Ile. C’était une blessure pour elle, même si l’on sait que nul n’est prophète dans son pays… » Après un premier album de 11 titres sorti en 2001, Sarah Tantely s’attelle au second dès 2005. « Il était prévu qu’il ne sorte qu’en juillet 2012, car elle était d’un perfectionnisme total.

Malheureusement, il y a eu la maladie, et elle est partie trois mois plus tôt. » En hommage, Pierre-François décide de refondre l’album en y intégrant 14 titres. « J’ai fouillé partout dans les cartons et j’ai retrouvé d’anciennes chansons. Forcément, c’est plus un album donnant une vision globale de son oeuvre que l’opus qu’elle avait en tête. » Un hommage plus intimiste aura été le mausolée qu’il a fait construire en sa mémoire dans leur maison de Nosy Be. « Son tombeau est à Fandriana, c’est trop loin de Nosy Be. Ainsi elle est en permanence avec nous…» 

Aina Zo Raberanto